A termelés, a fogyasztás vagy más emberi tevékenység során keletkezett anyag, amely hatást fejt ki a környezetre, élő szervezetekre (beleértve az embert is) és/vagy élettelen anyagi struktúrákra, s azokban működési zavart, egészségi ártalmat vagy egyéb kárt okoz. A hulladék szennyező anyaggá válik, ha a felsorolt környezeti elemekre kedvezőtlen hatást fejt ki. Tágabb értelemben nemcsak anyagok okozhatnak szennyező hatást, hanem energiák is, különböző sugárzások formájában. Ilyen értelemben szennyezőnek tartjuk pl. a radioaktív sugárzás különböző formáit.